“Luôn là câu hỏi về việc bao giờ anh ấy lại vô địch, chứ không phải anh ấy có vô địch được nữa không”, Tim Mickelson tự hào nói với các phóng viên khi nhìn anh trai nâng cao chiếc Cup vô địch Mexico Championship. "Tôi không nghĩ có bất kỳ sự nghi ngờ nào tồn tại trong con người anh ấy. Anh ấy tin vào bản thân và niềm tin ấy đã kéo dài suốt bốn năm rưỡi".

Đó là thời gian trắng tay của Phil Mickelson. Sau nghi án rửa tiền tại các sòng bạc năm 2014, Phil Mickelson không còn là chính ông. Chủ nhân năm danh hiệu major trải qua cơn khát danh hiệu dài nhất sự nghiệp. Kể từ khi chơi chuyên nghiệp năm 1991, Mickelson chưa từng phải chờ quá hai năm để sở hữu một danh hiệu PGA Tour.

Phil Mickelson vượt qua cả Justin Thomas và số một thế giới Dustin Johnson để giành chức vô địch PGA Tour đầu tiên kể từ tháng 7/2013.

Sự trở lại của Mickelson bắt đầu từ nửa cuối năm ngoái khi ông được Steve Stricker đặc cách gọi vào đội tuyển Mỹ dự Presidents Cup. Mickelson chơi ấn tượng trong hành trình vô địch của tuyển Mỹ. Ông vượt kỷ lục thắng trận của Tiger Woods và thiết lập kỷ lục mới về số lần dự giải. Thành công ở giải đấu đồng đội giúp Mickelson tự tin vào sự trở lại ở PGA Tour.

“Tất cả danh hiệu đều có ý nghĩa quan trọng với tôi. Nhưng đây chính là chiếc cup đặc biệt”, Mickelson chia sẻ về chức vô địch Mexico Championship. “Tôi đã chiến đấu với những chàng trai tài năng đáng tuổi con mình. Họ luôn chơi tuyệt vời, với khát khao và quyết tâm không thể tin nổi. Sự cạnh tranh ở PGA Tour bây giờ khốc liệt hơn nhiều”.

Bỏ lại phía sau những rắc rối và sự hoài nghi, nhà vô địch 47 tuổi một lần nữa khiến cả thế giới thán phục. Giống như một cánh chim không mỏi, Mickelson bền bỉ chinh phục từng giải đấu, năm này qua năm khác. “Thật ớn lạnh khi nghĩ về những năm tháng đã qua”, ngôi sao trưởng thành từ Đại học Arizona nói. “Tôi đã bắt đầu sự nghiệp khi 21 tuổi và chưa từng nghĩ đến điểm dừng. Với tôi, chừng nào còn đam mê và thể lực, chừng đó tôi vẫn thi đấu để tìm kiếm các danh hiệu. Đó là lẽ sống của tôi”.

Mickelson luôn bị xem là kẻ về nhì sau Tiger Woods. Nhưng tới lúc này, dù hơn đối thủ sáu tuổi, ông mới chính là người dẻo dai hơn.

Nếu Tiger Woods được xem là tài năng thiên bẩm, thì Mickelson là hiện thân của sự khổ luyện. Biệt danh “The Lefty” của ông là một trong những ví dụ. Sở dĩ người hâm mộ trìu mến gọi ông như vậy là bởi Mickelson chơi tay trái, trong khi thuận tay phải. Quyết tâm chơi tay trái, Mickelson đã khổ luyện cùng người cha Philip suốt những năm tháng tuổi thơ. Câu chuyện này cũng tương tự như Rafael Nadal được người chú Toni dạy chơi quần vợt bằng tay trái không thuận.

Sự khổ luyện giúp Mickelson trở thành một trong những golfer tay trái hay nhất mọi thời đại. Ông sở hữu những cú swing và chip-in đạt đẳng cấp cao nhất. Mickelson cũng nổi tiếng với cách chơi sáng tạo đến liều lĩnh, cùng khả năng ứng xử tình huống nhanh nhạy nhờ óc phân tích vượt trội. Ông chính là người tạo ra cách chơi mới về đánh ngắn và bổng bằng gậy wedge 64 độ, khiến nhiều ngôi sao, trong đó có Tiger Woods, phải nể phục.

Thi đấu trong “kỷ nguyên Tiger Woods”, Mickelson vẫn đủ xuất sắc để được coi là kỳ phùng địch thủ, nhưng cũng bị xem là thiếu may mắn vì không thể sánh bằng “Siêu Hổ”. “Tiger là người có thể duy trì trạng thái tâm lý ổn định, trong khi tôi dễ xúc động hơn”, Mickelson nhận xét. “Tôi đã có những kết quả rất tốt, kèm theo những kết quả rất tệ bởi phong độ thất thường. Tiger thì rất chắc chắn và bằng cách này hay cách khác, anh ấy có thể giữ phong độ trong nhiều năm”.

Top 10 cú đánh của Mickelson trong hệ thống PGA Tour. 

Dưới cái bóng Tiger Woods, Mickelson từng phải chờ 13 năm để có major đầu tiên, dù trong giai đoạn đó ông giành tới 22 chức vô địch PGA Tour. Đến giờ, khi bộ sưu tập danh hiệu lên đến năm major, và 43 cup PGA Tour, Mickelson vẫn chưa một lần xếp vị trí số một thế giới. Mùa giải 2010, ông đứng trước nhiều cơ hội chiếm đỉnh bảng khi Tiger Woods sa sút. Nhưng cuối cùng, Mickelson bỏ lỡ và ngậm ngùi nhìn Lee Westwood trở thành golfer nam số một thế giới.

Không chỉ bị con số một trên bảng điểm ám ảnh, Mickelson còn là kẻ về nhì vĩ đại ở US Open với sáu lần tuột chức vô địch, trong đó có lần thua Tiger Woods năm 2002. Đến giờ, đó vẫn là danh hiệu duy nhất còn thiếu trong bộ sưu tập Grand Slam của Mickelson . "Tôi nghĩ cuộc đời không có gì là trọn vẹn", golfer đứng thứ chín trong danh sách những người giàu thành tích nhất lịch sử PGA Tour chia sẻ. "Ngay cả Jack Nicklaus và Tiger Woods cũng có những nuối tiếc của riêng họ. Vì thế, tôi luôn thấy hài lòng với những gì đã làm được và sẽ nỗ lực để làm tốt hơn".

Sự nghiệp bền bỉ của Mickelson giúp ông nhận được sự tôn trọng từ làng golf. 

Hình mẫu ngôi sao hoàn hảo

Ngay cả khi vừa đánh bại Justin Thomas để vô địch Mexico Championship ở tuổi 47, sự nghiệp của Mickelson rõ ràng không hoàn hảo theo cách của Tiger Woods hay Jack Nicklaus. Nhưng trong con mắt của hàng triệu người hâm mộ, Phil là ngôi sao hoàn hảo theo một góc nhìn khác.

Nghi án về rửa tiền năm 2014 của Mickelson cuối cùng không đưa đến một lời buộc tội nào khi cơ quan điều tra không tìm đủ chứng cứ. Cục điều tra liên bang FBI xác nhận điều này năm 2016 và nó như một sự giải thoát cho Mickelson. Tuy nhiên, trước đó, vào năm 2009, ngôi sao người Mỹ từng hứng chịu cú sốc lớn hơn nhiều khi cả mẹ và vợ ông bị chẩn đoán ung thư vú. 

Thời điểm ấy, tâm trí, sức lực và tiền bạc của Mickelson đều đổ dồn vào việc chữa bệnh cho mẹ và vợ. Tệ hơn, chính ông còn bị chẩn đoán mắc bệnh viêm khớp vảy nến có nguy cơ đe dọa sự nghiệp. Nhưng cũng như hành trình vĩ đại từ khi khởi nghiệp, Phil không bao giờ có suy nghĩ bỏ cuộc. Càng khó khăn, ông càng cho thấy ý chí sắt đá và sự dẻo dai phi thường. Giữa lúc mẹ và vợ chữa ung thư, Mickelson dồn quyết tâm để vô địch Masters Tournament lần thứ ba, tạo nên sự kiện major thành công nhất trong sự nghiệp.

Với Mickelson, gia đình là nơi quan trọng nhất, chứ không phải sân golf.

Đó là chiếc cúp mà Mickelson nói rằng đã chiến đấu vì mẹ và vợ. Nhưng ông cũng là người sẵn sàng bỏ cơ hội dự US Open 2017 – nơi có danh hiệu major duy nhất còn thiếu – để dự lễ tốt nghiệp của con gái. Không giống nhiều ngôi sao, trong hơn hai thập kỷ sống cùng người vợ Amy, Mickelson luôn từ chối các bữa tiệc muộn để về nhà vào mỗi tối. Ông sẵn sàng đổi lịch thi đấu chỉ để đi xem buổi biểu diễn múa của cô con gái, hay góp mặt tại một trận đấu của con trai.

“Với tôi, gia đình là nơi duy nhất làm giảm áp lực”, Mickelson chia sẻ. “Khi tôi ở cạnh người thân, họ khiến tôi không còn bận tâm về việc thi đấu nữa. Đó là cách tôi vượt qua những thách thức trong sự nghiệp”. Lòng chung thủy của Phil không chỉ thể hiện trong cuộc hôn nhân bền vững với Amy, mà còn là tình cảm trên mức anh em ruột với caddie Jim Bones. Cặp đôi ở bên nhau 25 năm, trải qua gần 500 sự kiện PGA Tour và hàng trăm giải đấu khác trên khắp thế giới. Năm ngoái, khi Jim quyết định nghỉ ngơi để Phil tìm kiếm cảm hứng mới, golfer 47 tuổi đã lựa chọn em trai Tim Mickelson – cựu huấn luyện viên của Jon Rahm – làm caddie mới.

Mối quan hệ 25 năm giữa Mickelson và Bones là một trong những điều đặc biệt nhất trong sự nghiệp của ông.

“Tôi và gia đình luôn coi Jim cũng như vợ, các con anh ấy là người nhà”, Phil nói về quan hệ chân tình với caddie kỳ cựu. “Anh ấy là một trong những người quan trọng và đặc biệt nhất trong cuộc đời tôi kể từ ngày chúng tôi gặp nhau và tôi sẽ luôn biết ơn tất cả những gì anh ấy đã làm cho tôi. Giữa chúng tôi không tồn tại mối quan hệ công việc thông thường, mà là sự chia sẻ như những người anh em ruột. Vì thế, tôi chỉ có thể thay thế anh ấy bằng chính em trai tôi”.

Với Tim bên cạnh, một chương mới trong sự nghiệp của Phil Mickelson đã mở ra một cách tốt đẹp bằng chức vô địch Mexico Championship. Nhưng dù chặng đường phía trước thế nào, Mickelson vẫn là một trong những golfer đặc biệt và đáng mến nhất trong lịch sử. Đó có lẽ cũng là lý do PGA Tour quyết định trao cho ông chiếc thẻ tham dự hệ thống này trọn đời, cũng như tạc tượng và khắc tên ông vào Ngôi đền huyền thoại.

Theo Nhân Đạt/VnExpress