Bà DeFauw sinh ra và lớn lên trong một trang trại với cha mẹ và ba anh chị em. Mẹ là giáo viên nên bà đã chọn nghề giáo và trở thành sinh viên của ĐH Northern Illinois vào năm 1951.

“Tôi ngưỡng mộ mẹ tôi và muốn được như mẹ. Mẹ dạy học ở trường và dạy các con những giá trị sống tốt đẹp, những điều mà tôi luôn cố gắng truyền lại cho gia đình mình”, bà DeFauw chia sẻ.

Để có tiền trang trải chi phí học ĐH, bà DeFauw nỗ lực làm việc thêm tại một hiệu thuốc tây gần trường. Tuy nhiên, sau 1 năm học tập, bà quyết định chuyển sang ngành kinh tế học gia đình vì nghĩ rằng mình không đủ năng lực để dạy học.

Học được hơn 3 năm thì bà kết hôn với người chồng tên Don Freeman Sr. Do bà tập trung vào việc gia đình và chăm sóc con cái nên việc học ĐH bị dở dang kể từ năm 1955.

Vợ chồng bà DeFauw có với nhau 3 đứa con trước khi ông Freeman qua đời. Khoảng 5 năm sau, bà DeFauw tái hôn với ông Roy DeFauw và có thêm 6 đứa con. Đến nay, bà DeFauw có tổng cộng 17 đứa cháu cùng 24 đứa chắt và sống trong viện dưỡng lão.

Con gái Joyce DeFauw (trái) chỉnh lại hoa cài trên áo của mẹ là bà Joyce DeFauw trước khi bà lên sân khấu nhận bằng tốt nghiệp ĐH. ĐH NORTHERN ILLINOIS

Vào năm 2019, được sự động viên của con cháu, bà DeFauw quay trở lại ĐH Northern Illinois, với tấm thẻ sinh viên in màu đen trắng năm xưa để tiếp tục việc học bị dở dang cách đây 68 năm trước.

Thế là, gia đình giúp bà DeFauw đăng ký học. Bà Judy Santacaterina, Giám đốc chương trình nghiên cứu tổng hợp của ĐH Northern Illinois, cho biết bà không bao giờ quên lần đầu tiên được biết về nữ sinh viên DeFauw. Lúc đó, bà Santacaterina còn nghĩ rằng nhân viên đã nhầm lẫn khi thông báo có người muốn quay trở lại trường và từng là sinh viên tại đây hồi năm 1955.

Thế là, bà Santacaterina cùng nhân viên học vụ cố gắng tìm kiếm hồ sơ và bảng điểm cũ cách đây hàng thập niên của bà DeFauw. Sau đó, nhà trường xác định bà DeFauw chỉ cần học thêm 10 môn (tức 30 tín chỉ) để hoàn thành chương trình cử nhân.

Do khoảng cách từ viện dưỡng lão đến ĐH quá xa nên nhà trường cho phép bà DeFauw chỉ tham gia các lớp học trực tuyến.

Trong quá trình học, bà DeFauw chia sẻ bà cũng gặp một số khó khăn, chẳng hạn thao tác làm bài tập trên máy tính, nhưng luôn nhận được sự đồng hành của trợ giảng và người thân gia đình.

“Cũng có những lúc tôi muốn bỏ cuộc nhưng cố gắng vượt qua khó khăn nhờ sự động viên, tình yêu thương của mọi người xung quanh”, bà DeFauw chia sẻ.

Giờ đây, nữ cử nhân 90 tuổi này trở thành tấm gương cho sinh viên về tinh thần học tập.